伊洛瓦底蝮蛇是Chan Kin Onn博士在缅甸发现的新物种，说明了蝮蛇物种分化的复杂性。该物种具有红尾蝮蛇和红树林蝮蛇的特征，最初被认为是杂交种，但通过基因组分析证实是不同的。
寻找和描述新物种可能是一项棘手的工作。科学家通常会寻找能够将一个物种与另一个物种区分开来的独特特征。然而，变异是一个连续体，并不总是容易量化的。在一个极端情况下，多个物种即使它们是不同的物种，也可能看起来很相似——这些物种被称为神秘物种。在另一个极端，单个物种可能是高度可变的，从而产生一种不同物种的错觉。但是，当你同时遇到两个极端时会发生什么？
爬虫学家Chan Kin Onn博士（曾在新加坡李光前自然历史博物馆工作，现供职于堪萨斯大学生物多样性研究所和美国自然历史博物馆）领导了一项研究，描述了一种来自缅甸的蝮蛇新物种，该物种与其姊妹物种既相似又不同。这一发现发表在开放获取期刊《ZooKeys》上。
区分亚洲蝮蛇的挑战
“众所周知，Trimeresurus属的亚洲蝮蛇很难区分，因为它们的形态变异范围很广。他们说，有些群体包含多个看起来相似的物种，而另一些群体可能看起来非常不同，但实际上是同一个物种。
红尾蝮蛇（Trimeresurus erythrurus）分布在缅甸北部海岸，总是绿色的，身体上没有斑纹。一种称为红树林蝮蛇（Trimeresurus purpureomaculatus）的不同物种出现在缅甸南部。该物种通常具有明显的背部斑点，背部颜色变化很大，包括灰色、黄色、棕色和黑色，但绝不会是绿色。有趣的是，在缅甸中部，夹在红尾蝮蛇和红树林蝮蛇的分布之间，存在着一个独特的种群，它是绿色的，有不同程度的斑点，这似乎是红尾蝮蛇和红树林蝮蛇的混合体。
来自缅甸伊洛瓦底江省Pyapon区Meinmahla Kyun野生动物保护区的Trimeresurus ayeyarwadyensis标本。图片来源：Hla tun
初始假设和基因组启示
“缅甸中部的这个神秘种群让我们感到困惑，我们最初认为它可能是一个混合种群，”研究人员说。在另一篇论文中，陈博士使用现代基因组技术，确定缅甸中部的种群实际上是一个独特的物种，而不是杂交种群。
但这并不是故事的结局。研究人员在检查蛇的形态特征时发现了另一个惊喜：他们发现新物种也是高度变异的。某些种群是深绿色的，有明显的斑点，很容易与它的近亲红尾蝮蛇区分开来，红尾蝮蛇是亮绿色的，没有斑点。然而，新物种的一些种群是鲜绿色的，没有斑点，看起来与红尾蝮蛇几乎相同。
“这是一个有趣的现象，一个物种既相似又不同于其最近的亲戚（红尾蝮蛇）。我们认为，在过去某个时候，新物种可能已经与北方的红尾蝮蛇和南方的红树林蝮蛇交换了基因，“陈博士说。
这个新物种被称为伊洛瓦底蝮蛇（Trimeresurus ayeyarwadyensis），指的是伊洛瓦底江，这是缅甸最大和最重要的河流之一。这条河形成了一个广阔的三角洲，西边是帕坦河，东边是仰光河。这些河流及其相关盆地也标志着伊洛瓦底蝮蛇的最西端和最东端的分布边界。
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